Celebra-se hoje, 23 de Março, o dia da “Libertação da África Austral”, uma data dedicada à batalha do Cuito Cuanavale, travada na província angolana do Cuando Cubango, em 1988, entre o Exército angolano, ajudado pelas forças cubanas, e as tropas invasoras do antigo regime do apartheid vigente na África do Sul.
A Batalha de Cuíto Cuanavale, foi o maior confronto militar da guerra civil angolana, ocorrido entre 15 de Novembro de 1987 e 23 de Março de 1988. O local da batalha foi o sul de Angola, na região do Cuíto Cuanavale, província de Cuando-Cubango, onde se confrontaram os exércitos de Angola (FAPLA) e Cuba (FAR) contra a UNITA (União Nacional para a Independência Total de Angola) e o exército sul-africano. Foi a batalha mais prolongada que teve lugar no continente africano desde a Segunda Guerra Mundial.
Seguindo uma série de tentativas frustradas de dominar a região em 1986, oito brigadas da FAPLA realizaram uma ofensiva, conhecida como “Operação Saludando Octubre” em Agosto de 1987 contra as bases da UNITA em Jamba e Mavinga, contando com apoio de armas e tanques T-62 soviéticos, bem como unidades motorizadas cubanas. A África do Sul, que fazia fronteira com Angola por meio do território em disputa da actual Namíbia, estava determinada em prevenir que a FAPLA ganhasse controle da região e permitisse que a Organização do Povo do Sudoeste Africano actuasse no local, o que colocaria o regime do Apartheid em cheque.
Ambos os lados do conflito reivindicaram vitória, e até hoje as narrativas e memórias sobre a batalha são objectos de debates. Não obstante, o evento tornou-se o ponto de viragem decisivo na guerra que se arrastava há longos anos, incentivando um acordo entre Sul Africanos e Cubanos para a retirada de tropas e a assinatura dos Acordos de Nova Iorque, que deram origem à implementação da resolução 435/78 do Conselho de Segurança da ONU, levando à independência da Namíbia e ao fim do regime de segregação racial, que vigorava na África do Sul.
Actualmente, fazem parte da SADC, além das Comores, Angola, África do Sul, Botswana, Namíbia, Tanzânia, República Democrática do Congo, Ilhas Maurícias, Ilhas Seychelles, Malawi, Swazilândia, Lesotho, Zimbabwe, Madagáscar, Moçambique e Zâmbia.